오늘은 인도 바라나시의 강변 장례: 강물로 돌아가는 윤회의 믿음에 대해 소개해드릴 예정입니다.
- 갠지스강 화장 문화와 해탈을 향한 염원
죽음의 도시 바라나시: 생과 사가 공존하는 곳
인도 북부에 위치한 바라나시(Varanasi)는 힌두교 신자들에게 가장 신성한 도시 중 하나로 여겨진다. 이곳은 갠지스강(Ganges River)을 따라 형성된 도시로, 약 3,000년 이상의 역사를 가진 인류 문명의 살아 있는 현장이다. 바라나시는 단순한 도시가 아니라, 삶의 시작과 끝, 그리고 해탈(moksha)의 문턱이라 불린다.
힌두교 신자들에게 있어 바라나시는 단순히 고인을 위한 장례 장소 그 이상이다. 이곳에서 죽는 것은 곧 윤회의 고리를 끊고 해탈에 도달할 수 있는 길이라 믿어진다. 힌두교의 세계관에 따르면 인간은 수없이 반복되는 생사의 고리를 돌고 돌지만, 바라나시에서 죽어 갠지스강에 유해를 뿌리면 더 이상 다시 태어나지 않고 영원한 평온을 얻는다고 여긴다. 이것이 많은 신자들이 바라나시로 와 죽음을 준비하거나 가족의 장례를 치르려는 이유다.
이러한 믿음 때문에, 바라나시는 죽음을 금기시하거나 감추는 다른 문화권과 달리, 삶의 일부로 자연스럽게 포용하는 모습을 보여준다. 죽음은 슬픔이자 동시에 평온의 시작으로 받아들여지며, 그 과정은 엄숙하면서도 경건하다.
갠지스강과 불꽃: 의식으로 완성되는 영혼의 해방
바라나시의 강변에서는 매일같이 수십 건의 장례 화장 의식이 이루어진다. 대표적인 장소는 ‘마니카르니카 가트(Manikarnika Ghat)’와 ‘하리시찬드라 가트(Harishchandra Ghat)’다. 이곳은 불꽃이 24시간 꺼지지 않는, 말 그대로 영원한 장례의 성지다.
의식은 전통적인 절차에 따라 진행된다. 고인의 몸은 흰 천으로 감싸져 대나무 들것에 실린 채 가족들의 손에 의해 가트까지 옮겨진다. 남자 가족들이 맨발로 강변을 걷고, 장작더미 위에 고인을 올려놓은 후, 맏아들이 머리를 삭발하고 불을 붙이는 것으로 화장이 시작된다. 이 불은 일반적인 불이 아닌, ‘영원한 불꽃(Eternal Flame)’에서 가져온 성스러운 불이다. 이 불은 수백 년간 꺼지지 않고 유지되어 오고 있으며, 신성한 정화와 해탈을 상징한다.
화장이 끝난 뒤 남은 유해는 갠지스강에 뿌려진다. 이는 육신이 자연으로 돌아가고, 영혼이 윤회에서 벗어나 해탈의 세계로 들어간다는 힌두교적 신념을 따른 것이다. 갠지스강은 단순한 강이 아니라, 신성한 여신 ‘강가(Ganga)’로 여겨지며, 그 품에 안긴 자는 죄를 씻고 정화된다고 믿는다.
이 장면은 관광객이나 외부인에게는 충격적으로 다가올 수도 있다. 그러나 인도인에게는 삶과 죽음, 인간과 자연, 육체와 영혼의 경계를 잇는 가장 순수한 형태의 종교적 실천이다.
죽음을 통한 해탈, 그리고 그 너머
바라나시에서의 장례는 단지 한 사람의 삶을 마무리하는 일이 아니다. 그것은 삶 전체의 완성, 그리고 가족과 공동체의 신념을 재확인하는 의례이기도 하다. 장례를 통해 가족은 고인의 영혼을 해탈로 인도하며, 자신의 삶 또한 언젠가 맞이할 죽음을 준비하는 계기를 삼는다.
흥미롭게도, 바라나시에는 자신이 죽음을 앞두고 있음을 알고 의도적으로 이곳에 찾아와 임종을 기다리는 사람들도 많다. 그들은 ‘무크티 바반(Mukti Bhavan)’과 같은 죽음의 숙소에 머무르며, 평온하게 죽음을 준비한다. 이들은 죽음에 대한 두려움을 넘어서, 그것을 받아들이고 삶의 마지막 챕터를 성스럽게 마무리하려는 태도를 보여준다.
하지만 현대에 접어들며 바라나시의 장례 문화는 여러 도전에 직면하고 있다. 화장에 필요한 목재가 환경에 미치는 영향, 갠지스강의 오염 문제 등은 인도의 전통적 장례 문화에 대한 지속 가능성 논의를 불러일으킨다. 이에 따라 일부 지역에서는 전기 화장 시설도 도입되고 있고, 생태적 장례 방식에 대한 관심도 늘고 있다.
그럼에도 불구하고, 바라나시에서의 장례는 단순히 과거의 유물이나 전통으로만 존재하지 않는다. 그것은 오늘날에도 여전히 살아 있으며, 힌두교 신자들의 정체성과 세계관, 그리고 죽음에 대한 철학적 성찰을 온전히 담아내고 있다.
인도 바라나시의 강변 장례는 우리에게 묻는다. 우리는 죽음을 어떤 시선으로 바라보고 있는가? 끝으로 보는가, 아니면 또 다른 시작으로 보는가?
갠지스강에 뿌려지는 유해, 꺼지지 않는 불꽃, 맏아들의 눈물 속에 담긴 것은 단지 이별이 아니라 윤회의 끝, 그리고 영혼의 자유다. 죽음조차도 경건하고 아름답게 치러지는 그곳에서, 우리는 삶의 본질을 더 깊이 이해하게 된다.